其本为山越人,因其仰慕中原文化,遂弃其原来部落,往会稽而去,时17岁,既往,为会稽郡守所用。
则天3年,因见民不聊生,群雄四起,亦起义兵。亲率5000义军攻占会稽,杀郡守,并于则天四年趁朝廷无力南下之机就势夺取越、赣全境。两广总督张帅对朝廷不满多时,闻此讯,即刻联合杨氏兴兵攻福建,福建遭两面夹击,不久便掌控于杨氏之手,张帅亦降于其。此年秋,杨氏于临安称王,国号:南越。
同年,称王后的杨氏野心勃勃,暗令总督张帅、于培进攻同为义军的黄氏,妄想攻克荆襄九郡,后败于守将张毅诚之手,退回守地。
镇守两江、两广、闽,10余年。顺德元年,即则天八年于桂林兵败,降于王慎琦。